Los investigadores predicen la inminente llegada de la tormenta solar más intensa de los últimos 50 años. Durante el mes de Marzo de 2006 se comprobaba que el Mínimo Solar había llegado. Las manchas solares habían desaparecido. No se detectaron llamaradas solares, el Sol se encontraba tranquilo. Como la calma que avecina la tormenta...
A finales de ese mes, un grupo de investigadores anunció que una tormenta estaba en camino, la más intensa durante un mínimo solar en cincuenta años. Si todos estos datos son correctos, se piensa que en los próximos años se produzca un estallido de actividad solar similar al del histórico máximo solar de 1958.
El de 1958 fue un fenómeno de máximo solar, también llamado solarmax. En aquellos años no se podía saber si una tormenta solar se avecinaba viendo las barritas de intensidad de señal de un teléfono móvil. Aun así, la gente sabía que algo grande estaba pasando porque las luces del norte se habían visto ya tres veces en Méjico. Hoy en día, un máximo solar de intensidad similar tendría un efecto notable, e incluso destructivos en teléfonos móviles, aparatos de GPS, dispositivos Wi-Fi, satélites climatológicos y en muchas otras tecnologías modernas.
La clave del misterio, como se dió cuenta Dikpati hace varios años, es el Cinturón de Transporte del Sol. Tenemos algo similar aquí en la Tierra, el Gran Cinturón de Transporte Oceánico, popularizado por la película El Día de Mañana (The Day After Tomorrow). Es una red de corrientes que llevan agua y calor de océano a océano. En la película, el Cinturón de Transporte se detiene y esto ocasiona un caos en el clima terrestre.
El cinturón de transporte del Sol es una corriente, no de agua, sino de gas que conduce electricidad. Este fluye en un bucle que va del ecuador solar a los polos y de regreso. Tal y como el Gran Cinturón de Transporte Oceánico controla el clima de la Tierra, el cinturón solar controla el clima de nuestra estrella. Específicamente, controla el ciclo de manchas solares.
El físico solar David Hathaway del Centro Nacional de Tecnología y Ciencias del Espacio (National Space Science & Technology Center ó NSSTC) comenta que primero, hay que tener en cuenta que las manchas solares son nudos enredados de magnetismo generados por el dínamo interno del Sol. Una mancha solar típica dura apenas unas cuantas semanas. Luego decae, dejando detrás de sí un "cadáver" de campos magnéticos débiles.
La parte superior del cinturón de transporte roza la superficie del Sol, barriendo los campos magnéticos de manchas solares pasadas. Los "cadáveres" son arrastrados hacia los polos y a una profundidad de 200.000 kilómetros donde el dínamo magnético del Sol puede amplificarlos. Entonces los cadáveres (nudos magnéticos) son reencarnados (amplificados), se vuelven boyantes y salen a flote en la superficie. De esta manera se crean nuevas manchas solares y más intensas.
Como la mayoría de los expertos en su campo, Hathaway tiene confianza en el modelo del cinturón de transporte y está de acuerdo con Dikpati en que el siguiente máximo solar será de una intensidad sin precedentes. Pero está en desacuerdo en un punto. La predicción de Dikpati sitúa al máximo solar en el año 2012. Hathaway cree que llegará antes, para fianales del 2010 a principios del 2011.
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